Résumé : L’histoire se passe à Monterey, en Californie (région natale de l’auteur), dans un quartier pauvre de la ville nommé Tortilla Flat. Dès le début du livre, Steinbeck nous présente ses héros. Ce sont des ouvriers agricoles paisanos (américains au sang mêlé indien, mexicain…) assez portés sur la bouteille et partis faire la guerre contre l’Allemagne (Première Guerre Mondiale). A son retour, Danny, le personnage principal, retrouve Pilon, son ami de toujours, et apprend qu’il a hérité de deux maisons. Habitué à dormir l’été dans les bois et l’hiver dans le foin chaud des granges , Danny se retrouve donc avec deux toits sur la tête. De nature généreuse, il en prête une à son ami Pilon. Mais Danny n’est pas très à l’aise avec son nouveau statut de propriétaire. Il craint en effet que celui-ci modifie sa façon de vivre et ses relations amicales. Lui, qui a toujours vécu libre et insouciant, dénué de toute richesse, découvre que posséder implique des responsabilités… qu’il n’est peut-être pas prêt à assumer. Après l’incendie de sa deuxième maison louée à ses amis (Pilon et ensuite d’autres), Danny est quelque peu soulagé : Si je l’avais encore, l’espoir du loyer me rendrait cupide. Mes amis ont été froids avec moi récemment, parce qu’ils me devaient de l’argent. Maintenant, nous pouvons de nouveau être libres et heureux. Sa philanthropie le mène à héberger finalement tous ses amis dans sa dernière maison. S’ensuivent alors de nombreuses aventures, tantôt tristes, tantôt hilarantes, mêlant habitants de Tortilla Flat et amis de Danny, entre beuverie et coups fourrés.