Résumé : Charles II monte sur le trône. L'Angleterre respire après la grisaille des années Cromwell. Mérivel, étudiant en médecine rondelet et jouisseur, tombe lui aussi sous le charme du roi dont il devient le bouffon et le favori. Il accepte même de servir de "mari postiche" à Célia, l'une des maîtresses royales, et le voici anobli, couvert d'or. Il commet alors l'erreur de tomber amoureux de sa femme... Son destin en est bouleversé. Dépossédé, chassé, il échoue auprès d'un de ses amis d'études, quaker de l'espèce la plus rigide, dans un asile de fous dont il devient un des médecins. On le retrouve à Londres où il traverse la Grande Peste et l'incendie de 1666. Extraordinaire odyssée humaine, parsemée de personnages et d'épisodes hallucinants, à l'issue de laquelle il ne sera plus le même...